泰雅族人大約在五歲至十五歲左右必須完成鯨面禮俗,這等於是成年禮,男子必須狩獵多次成功後,才可以在額頭上及下巴刺青,女子則須學會織布才得刺臉紋,而完成鯨面之男女者,從此方可論婚嫁,當然未曾鯨面者,就很難找到理想的配偶了。
女孩從五歲起便可鯨面,但小孩怕病,第一道只紋額頭,長大後再紋臉頰,女子如果沒有鯨面,就很難談論婚嫁。
鯨面之季節以秋冬最適宜,這是因為氣候寒冷,傷口不易惡化,同時適值農閒期,被鯨面者有較充分的時間療養。
鯨面施術的場所,多選在屋簷下或欄杆式倉庫下等避風所進行。受術者在鯨面當天早上沐浴,吃飽後穿上舊衣,以藤製背籠或麻布枕頭,以防震動,同時四肢由家族抓住或綑綁,以防患者騷動。
泰雅族人的紋面是『生命』的表徵,男子紋面必需在戰場、打獵時有英勇的表現,才能紋面,女子則需有姣好的面貌及織布的本領才有資格紋面,或女人出嫁後代表貞節,忠於丈夫的表示。男性一向刺額紋與頤紋,女性則刺額紋與頰紋。又族中獵頭多次成功的男子及織布技術超群的女子,有特權在胸、手、足、額刺特定的花紋,為榮耀的表徵。
以前泰雅族人非常禁忌婚前及婚外的行為,認為任何人的姦情都會激怒祖先之靈,而禍及部落所有的成員,尤其青年男女若有不道德的行為,在紋面時必受到祖靈的懲戒,常導致紋面後傷口發炎難以癒合,或是刺青的花紋模糊、顏色暗淡不清。所以刺青前紋面師都會詢問受施者是否有越軌之行為,如果有,則先向祖靈認罪,方可施術,當然費用也要加倍。刺青後,整個臉馬上就腫起來,連嘴巴都張不開,吃東西也難以下嚥,療養期間,整天待在家裡,不能出去吹風。如果有人到家裡求親,都會被家長回絕,父母親表示,必須等到療養好之後再說。如果該女子紋面色澤深、花紋清楚,則顯示該女子的貞潔又賢淑,出嫁時可向男方多索禮聘或嫁好老公。